Il Governo svizzero è costituito dai sette membri del Consiglio federale.

Ogni anno un membro del Consiglio federale assume la carica di presidente della Confederazione. Conduce le sedute del Consiglio federale e rappresenta il Governo verso l’esterno, ad esempio negli incontri a livello internazionale. A differenza di quanto succede in altri Paesi, il presidente della Confederazione non dispone di un potere decisionale più esteso rispetto agli altri membri del Consiglio federale. (cfr. video).

Sovente si parla anche di un «ottavo consigliere federale», il Cancelliere della Confederazione. Esso assume un ruolo di sostegno e di consulenza per il Consiglio federale.

Il Consiglio federale viene eletto dal Parlamento a scadenza quadriennale. I membri del Consiglio federale possono sempre essere rieletti per un nuovo mandato. La rielezione di un consigliere federale è un fatto abituale. Nella maggior parte dei casi quindi un membro del Consiglio federale termina la sua attività ritirandosi volontariamente. Se il ritiro non avviene a fine legislatura, il Parlamento elegge il successore nell’ambito di una elezione suppletiva.

Il Governo rappresenta la popolazione svizzera e quindi il Parlamento che procede alla sua elezione deve rispettare alcuni principi di base. La Costituzione prevede che le diverse regioni e le componenti linguistiche del Paese siano equamente rappresentate. Inoltre viene di regola presa in considerazione la forza dei partiti politici. Inoltre vige il principio che uomini e donne siano rappresentati pressoché in ugual misura.

Il video «Si libera lo scranno del debuttante» fornisce ulteriori informazioni in merito all’elezione dei consiglieri federali.

Il Consiglio federale governa la Svizzera. Valuta la situazione da un punto di vista politico e guida l’Amministrazione federale nell’adempimento dei compiti di base che sono assunti dallo Stato.

In particolare assume i compiti elencati di seguito.

• Elabora nuove leggi e le trasmette al Parlamento.

• Attua le leggi votate dal Parlamento, emanando le ordinanze che concretizzano in modo dettagliato le disposizioni di legge. Per questo motivo il Governo è anche chiamato «Esecutivo», cioè l’organo che esercita appunto il «potere esecutivo».

• Dirige l’Amministrazione federale con i suoi sette Dipartimenti. Ogni membro del Consiglio federale dirige un Dipartimento.

• Rappresenta la Svizzera verso l’estero.

• Si occupa della pianificazione a lungo termine. Elabora linee guida e fissa gli obiettivi. Verifica se i compiti sono adempiti e se gli obiettivi sono conseguiti. Pianifica e verifica anche l’evoluzione delle finanze federali, che si fonda su decisioni prese dal Parlamento.

Il Consiglio federale è tenuto a informare regolarmente il Parlamento, i Cantoni e l’opinione pubblica in merito alle sue decisioni e ai suoi propositi. Il video «La comunicazione del Consiglio federale» fornisce ulteriori indicazioni in merito.

In Svizzera vige il principio della separazione dei poteri fra Governo, Parlamento e tribunali. Le attività svolte da questi tre attori sono quindi complementari.

Di regola il Consiglio federale si riunisce una volta alla settimana nel cosiddetto «Chalet fédéral», la sala delle sedute del Consiglio federale. Le sedute hanno luogo il mercoledì salvo durante le sessioni del Parlamento, quando si svolgono il venerdì. Il Consiglio federale discute i vari oggetti e prende le relative decisioni.

Complessivamente partecipano alle sedute dieci persone: i sette consiglieri federali, il cancelliere della Confederazione e i due vicecancellieri.

Nel corso delle sedute settimanali il Consiglio federale esamina un elenco di oggetti assai numeroso: sull’arco di un anno si occupa di oltre 2500 oggetti. È quindi necessaria una preparazione accurata. I sette Dipartimenti e la Cancelleria federale assistono il Consiglio federale nel processo di preparazione. Il video «L’arte di prepararsi bene» fornisce ulteriori informazioni in merito.

Durante le sedute le decisioni sono prese unicamente dai sette membri del Consiglio federale, che hanno pari diritti e prendono le decisioni sempre in comune. Nelle sedute i consiglieri federali discutono nell’intento di giungere in comune a una soluzione. Solo quando non riesce a individuare una soluzione in comune, il Consiglio federale procede a una votazione.

Le decisioni prese dal Consiglio federale sono sostenute in comune verso l’esterno da tutti i membri, anche nel caso in cui la decisione non corrisponde all’opinione personale o alla posizione del proprio partito. Il video «Durante la seduta è usuale la forma di cortesia» fornisce ulteriori spiegazioni in merito al cosiddetto «principio della collegialità».