Il livello elementare dura otto anni, inclusi due anni iniziali di scuola dell’infanzia oppure la frequentazione di un ciclo di entrata. I Cantoni determinano l’età di scolarizzazione. I bambini che hanno raggiunto l’età richiesta - di regola quattro anni - entro il giorno di riferimento prestabilito cominceranno a frequentare la scuola dell’obbligo all’inizio dell’anno scolastico successivo in autunno. I genitori possono sottoporre all’autorità scolastica una richiesta di anticipare o posticipare l’inizio della scuola dell’obbligo.
Il tempo di cui i bambini necessitano per compiere i primi anni di scolarità dipende dal loro sviluppo e dalla loro maturità. Nella Svizzera tedesca si valuta generalmente verso la fine del secondo anno di scuola dell’infanzia se il bambino può iniziare la scuola elementare (3° anno di scuola dell’obbligo) o se deve frequentare ancora un anno di scuola dell’infanzia.
Nella Svizzera romanda tale valutazione avviene generalmente al termine del «cycle 1» o del «cycle primaire 1» che dura quattro anni.
Per valutare l’idoneità scolastica sono coinvolti gli insegnanti, i genitori e, all’occorrenza, il servizio psicologico scolastico o medico scolastico. La decisione definitiva spetta all’ispettorato scolastico o alla direzione della scuola.