Les membres des 26 parlements cantonaux, comme leurs homologues du Parlement fédéral, sont élus directement par le peuple. Le nombre de membres du parlement varie d’un canton à l’autre. Il est le plus souvent proportionnel au nombre d’habitants du canton. Le parlement du canton d’Appenzell Rhodes-Intérieures compte aujourd’hui 50 membres contre 180 pour le parlement zurichois.

Les élections cantonales ont généralement lieu tous les quatre ans, sauf dans les cantons de Fribourg, de Vaud, de Genève et du Jura, où elles ont lieu tous les cinq ans, et dans le canton d’Appenzell Rhodes-Intérieures, où le parlement est renouvelé tous les ans.

Les membres des parlements cantonaux sont généralement élus à la proportionnelle : les sièges sont attribués aux différents partis en fonction du nombre de voix que ceux-ci ont recueillies. Les parlementaires grisons sont par exemple élus au scrutin majoritaire.

Alors que le Parlement fédéral est bicaméral (Conseil national et Conseil des Etats), les parlements cantonaux sont monocaméraux.