Au contraire de ce qui se passe au niveau fédéral, les membres des 26 gouvernements cantonaux sont directement élus par le peuple.

Les élections cantonales ont généralement lieu tous les quatre ans, sauf dans les cantons de Fribourg, de Vaud, de Genève et du Jura, où elles ont lieu tous les cinq ans, et dans le canton d’Appenzell Rhodes-Intérieures, où le gouvernement est renouvelé tous les ans.

Selon le canton, le nombre de ministres varie de 5 à 7.

Les gouvernements cantonaux sont généralement élus au scrutin majoritaire. Le gouvernement tessinois est élu à la proportionnelle. Dans certains cantons, des sièges sont réservés à certaines minorités linguistiques.