Le degré primaire dure huit ans. Il commence par l’école enfantine, qui s’étend sur deux ans, ou par un cycle élémentaire. Les cantons fixent l’âge d’entrée au degré primaire. Les enfants ayant atteint l‘âge fixé le jour de référence commencent l’école enfantine ou le cycle élémentaire à la rentrée scolaire d’automne. Ils ont généralement 4 ans. À la demande des parents, l’autorité scolaire peut autoriser une admission avancée ou reportée.
Le temps qu’il faut aux enfants pour effectuer les premières années de leur scolarité dépend de leur développement intellectuel et de leur maturité émotionnelle. En Suisse romande, une évaluation a lieu en règle générale à la fin du «cycle 1» ou du «cycle primaire 1», qui dure quatre ans. En Suisse alémanique, on détermine en principe à la fin de l’école enfantine si l’enfant peut entrer à l’école primaire ou s’il doit encore faire un an d’école enfantine. Les enseignants, les parents et, au besoin, les services de psychologie scolaire ou de médecine scolaire, sont consultés lors de l’évaluation. La décision finale est du ressort de l’inspectorat des écoles ou de la direction de l’école.