L’Accordo tra la Svizzera e la Comunità europea e i suoi Paesi membri sulla libera circolazione delle persone è entrato in vigore il 1° giugno 2002. Da allora i cittadini dell’Unione europea (e i cittadini dell’AELS), beneficiano del diritto di entrare in Svizzera e di soggiornarvi, purché soddisfino le condizioni stabilite dell’Accordo.

La libera circolazione delle persone fra la Svizzera e i dieci Stati membri dell'UE entrati a far parte della Comunità nel 2004 è introdotta dal 2006 conformemente a disposizioni transitorie distinte. Queste ultime sono disciplinate in un protocollo aggiuntivo all'attuale accordo sulla libera circolazione. Un secondo protocollo aggiuntivo disciplina la libera circolazione delle persone con la Romania e la Bulgaria, che sono membri dell'UE dal 2007. Le disposizioni transitorie per questi due Stati sono entrate in vigore il 1° giugno 2009.

I cittadini di Paesi membri dell’UE o dell’AELS necessitano ancora di un permesso di dimora e, al momento, anche di un permesso di lavoro. La procedura per ottenere questi documenti è stata tuttavia notevolmente semplificata ed è stata resa esclusivamente di competenza cantonale. Per informazioni precise concernenti la procedura e la concessione di questi permessi occorre rivolgersi alle autorità cantonali competenti, oppure all’ufficio di controllo degli abitanti del Comune di domicilio.

Per ottenere informazioni sull’immigrazione in Svizzera i cittadini dell’UE o dell’AELS possono rivolgersi all’Ufficio federale della migrazione (UFM) e l’Ufficio dell’integrazione DFAE/DFE. Questi hanno pubblicato l’opuscolo "Cittadine e cittadini dell’UE in Svizzera", un’utile guida sulle condizioni di ammissione e di soggiorno. Sul suo sito, EuresInfo Svizzera fornisce inoltre informazioni specifiche alle persone che desiderano vivere e lavorare in Svizzera.

Per i cittadini di Paesi terzi valgono i disciplinamenti della legge federale concernente la dimora e il domicilio degli stranieri (LDDS) e delle sue ordinanze d’esecuzione, in particolare l’ordinanza che limita l’effettivo degli stranieri. L’ammissione di cittadini di Paesi che non sono membri dell’UE è restrittiva. Il rilascio di un permesso è lasciato sostanzialmente alla discrezione delle autorità.

Per richiedere un permesso di dimora, i cittadini di Paesi terzi devono provare di essere in grado di ottenere un posto di lavoro in Svizzera. Di norma la richiesta è presentata dal futuro datore di lavoro alle autorità cantonali reponsabili della migrazione o del mercato del lavoro. L’entrata in Svizzera è possibile solo dopo che le autorità cantonali hanno rilasciato un permesso di dimora.

L’UFM informa dettagliatamente sulle disposizioni in vigore per l’accesso di cittadini di Paesi terzi al mercato del lavoro svizzero. Le istituzioni a cui rivolgersi per presentare la relativa richiesta sono gli uffici cantonali legati all’UFM. I cittadini di Paesi terzi che intendono immigrare in Svizzera possono chiedere informazioni sulle disposizioni in materia di immigrazione alle rappresentanze svizzere nel loro Paese.