Firmati il 12 agosto del 1949 nella città di Calvino, i quattro trattati stanno alla base del diritto umanitario internazionale. Essi si prefiggono da un lato di proteggere le persone che in un conflitto armato non partecipano (o non partecipano più) alle ostilità, dall’altro di disciplinare il comportamento dei combattenti durante il conflitto, limitandone l’azione.

In realtà l’origine delle Convenzioni risale già al XIX secolo. Dopo avere organizzato il soccorso alle vittime della sanguinosa Battaglia di Solferino del 1859, fu il ginevrino Henry Dunant a lanciare l’idea di una protezione internazionale degli esseri umani nelle situazioni di conflitto. I suoi sforzi culminarono nell’adozione della prima “Convenzione di Ginevra per il miglioramento delle condizioni dei militari feriti in guerra”, nel lontano 1864, e più tardi nella creazione del Comitato Internazionale della Croce Rossa. L’idea rivoluzionaria di questo ordinamento sopranazionale non si rivelò tuttavia sufficiente a proteggere efficacemente le persone in periodo di guerra, soprattutto durante i due conflitti mondiali che nel secolo scorso devastarono il pianeta. Particolarmente lacunosa si rivelò la difesa di coloro che non partecipano (più) attivamente al conflitto (civili, naufraghi, feriti, prigionieri, personale medico). Dopo la seconda guerra mondiale furono quindi elaborate le quattro convenzioni attualmente in vigore. Firmati finora da 194 Stati, i testi sono poi stati completati da tre protocolli aggiuntivi (due del 1977 e uno del 2005).

Per la Svizzera le Convenzioni di Ginevra hanno un’importanza particolare sotto vari punti di vista. Da un lato perché sul suo territorio ha sede il Comitato internazionale della Croce rossa (CICR), principale organizzazione internazionale incaricata di garantire l’applicazione delle disposizioni delle Convenzioni di Ginevra. Dall’altro perché la Svizzera è lo Stato depositario delle Convenzioni e in quanto tale ha degli obblighi ben precisi, come quello di conservare la versione originale dei trattati, di inviarne delle copie certificate conformi a tutti gli Stati membri e di registrarne le modifiche. Infine, la promozione e il rafforzamento del diritto internazionale umanitario fanno parte priorità e degli obiettivi di politica estera della Confederazione.