Factures impayées, défaut de paiement d'impôts, achat et consommation exagérés, emprunts et contrats de paiement par acomptes sont les principaux motifs de surendettement. Un événement imprévu peut réduire à néant un plan de remboursement du crédit (amortissement du crédit et versement des intérêts). Avant de demander même un petit crédit Il est fortement recommandé de prévoir un budget à long terme avec des réserves suffisantes. Contracter un nouvel emprunt ne fait que réduire la pression à court terme, tout en augmentant la charge des intérêts et le montant des remboursements. Les conséquences du surendettement sont particulièrement graves pour les étrangers, qui risquent de se voir refuser le renouvellement de leur autorisation de séjour.

Il faut envisager le recours aux services de professionnels lorsque l'on risque un surendettement. Il existe dans la plupart des cantons des bureaux de conseil d'utilité publique. Les services sociaux des communes ou des paroisses sont aussi à même de fournir une aide. Les bureaux de conseil tentent de faire le point de la situation financière et d'établir un budget d'assainissement. Ils prennent contact avec les créanciers et leur demandent d'accorder un sursis aux débiteurs pendant la phase de clarification de la situation.

Plusminus est un service d'information, de prévention et de conseil dont le siège est à Bâle. Il s'est donné pour mission d'aider la population en général à gérer ses finances de manière à éviter le surendettement. Outre le fait d'informer et de conseiller, Plusminus propose des adresses utiles et des modèles de lettres à l'intention des offices des poursuites et des créanciers.

Plusminus, le service de conseil budgétaire (dont le siège est à Bâle) et ses organisations partenaires ont lancé une campagne nationale de prévention sur 5 ans, appelée MAX.MONEY, et un site internet du même nom, spécifiquement destinés aux jeunes et aux questions d'argent.