Le gouvernement cantonal est la plus haute autorité de direction et d'exécution du canton. Il dirige l'activité gouvernementale du canton et l'administration cantonale. Il est chargé de la procédure législative préliminaire, de la préparation du plan financier et du budget, et il représente le canton à l'intérieur et à l'extérieur.

Chaque gouvernement cantonal est formé de cinq ou sept membres (conseillers d'État), chacun étant chargé en règle générale de la direction d'un département de l'administration cantonale. Dans presque tous les cantons, les membres du gouvernement cantonal exercent leur fonction à titre principal. Comme pour le Conseil fédéral, l'activité du gouvernement cantonal est régie par le principe de collégialité et le président du gouvernement n'a pas de statut particulier. La présidence change en général chaque année en fonction de l'ancienneté et ne s'accompagne d'aucun privilège particulier, mis à part la direction des séances du Conseil d'État. Le chancelier ou la chancelière d'État, à la tête de la Chancellerie d'État, participe aux séances du Conseil d'État avec voix consultative. Il ou elle assume également le rôle de chef d'état-major du gouvernement et à ce titre exerce d'importantes fonctions de planification.

Le gouvernement de chacun des 26 cantons est élu directement par le peuple. Dans la plupart des cantons, les élections cantonales ont lieu tous les quatre ans. Dans 24 des 26 cantons, l'élection des membres du gouvernement s'effectue au système majoritaire, sauf au Tessin et dans le canton de Zoug, où il a lieu à la proportionnelle. Les principaux partis de chaque canton participent en règle générale à la formation du gouvernement cantonal.

Les principaux secteurs d'activité de toutes les administrations cantonales sont : les finances, la justice, l'économie, l'éducation, la protection sociale, la police et la sécurité, le bâtiment et les travaux publics. L'organisation en départements varie cependant d'un canton à l'autre, tant pour ce qui est du nombre et de la désignation des unités administratives que de la répartition des tâches entre elles. Les divisions principales de l'administration, le plus souvent appelées départements, sont en règle général directement subordonnées au chef du département, homme ou femme.